Στα τέλη του 19ου αιώνα, δεν υπήρχε αξιόπιστη σύνδεση μεταξύ των ανατολικών και δυτικών ακτών των Ηνωμένων Πολιτειών. Η ταχυδρομική εταιρεία Pony Express εκείνα τα χρόνια δέχτηκε επίθεση από ινδικές φυλές. Και οι διαφορετικές εταιρίες τηλεγραφίας ανταγωνίστηκαν έντονα η μία την άλλη, καθιστώντας δύσκολη την εξυπηρέτηση των πελατών. Η κατάσταση επιδεινώθηκε από τον επικείμενο εμφύλιο πόλεμο.
Τρόπος επιτυχίας
Στις 8 Απριλίου 1851, μια εταιρεία τηλεγραφίας με την επωνυμία New York and Mississippi Valley Printing Telegraph Co. ιδρύθηκε από μια ομάδα επιχειρηματιών της Νέας Υόρκης. Μεταξύ των ιδρυτών ήταν ένας μεγάλος γαιοκτήμονας και σερίφης μιας από τις κομητείες της Νέας Υόρκης, ο Hiram Sibley, ο οποίος παρασύρθηκε τόσο από την εφεύρεση του Morse - του τηλεγράφου που πούλησε την επιχείρηση και επένδυσε όλα τα χρήματα σε μια νέα επιχείρηση. Και οι συνεργάτες του ήταν ο Ezra Cornell, ο οποίος πουλούσε άροτρα του δικού του σχεδίου και ο Don Alonzo Watson.
Οι εταίροι έθεσαν το τρομακτικό καθήκον να ενώσουν όλες τις υπάρχουσες τηλεγραφικές γραμμές και, τρία χρόνια αργότερα, άρχισαν να αγοράζουν ενεργά εταιρείες ανταγωνιστών. Έτσι το 1856 ολοκληρώθηκε η δημιουργία ενός ενιαίου τηλεγραφικού δικτύου. Κατόπιν πρότασης του Cornell, η εταιρεία άλλαξε το όνομά της σε Western Union Telegraph Company. Το νέο όνομα συμβόλιζε την ενοποίηση όλης της ηπειρωτικής Αμερικής.
Ανεκπλήρωτες ελπίδες
Ο Hiram Sibley ονειρεύτηκε μια εποχή που το καλώδιο τηλεγραφίας θα περνούσε από τον δυτικό Καναδά, την Αλάσκα, τα στενά Bering και τη Σιβηρία. Προώθησε ενεργά αυτό το σχέδιο στο Κογκρέσο των ΗΠΑ. Όπου, μεταξύ άλλων, έκανε μια προσφορά στην κυβέρνηση να αγοράσει την Αλάσκα. Ο Sibley συναντήθηκε ακόμη και με τον Υπουργό Ταχυδρομείων και Τηλεγραφιών της Ρωσικής Αυτοκρατορίας, Ιβάν Τολστόι, και κατά την επιστροφή του στην Αμερική ανέφερε στον πρόεδρο την πιθανή συγκατάθεση της Ρωσίας για την πώληση. Τα εδάφη της Αλάσκας κοστίζουν στους Αμερικανούς 7,2 εκατομμύρια δολάρια.
Η Western Union είχε ήδη ξεκινήσει οικοδομικές εργασίες, αλλά σύντομα έγινε γνωστό ότι η βρετανική εταιρεία Elliot & Co είχε τοποθετήσει ένα καλώδιο τηλεγραφίας στην Ευρώπη ακριβώς στο κάτω μέρος του Ατλαντικού Ωκεανού. Οι σύντροφοι έπρεπε να εγκαταλείψουν τα φιλόδοξά τους σχέδια και να αρχίσουν να επεκτείνουν την επιρροή τους στην Αμερική. Η εταιρεία αγόρασε περισσότερες από 500 εταιρείες τηλεγραφίας στην Καλιφόρνια.
Γρήγορη ανάπτυξη
Τέσσερα ακόμη χρόνια πέρασαν, και η Western Union άρχισε να χτίζει μια διηπειρωτική γραμμή τηλεγραφίας με μήκος πάνω από δύο χιλιάδες μίλια. Επιπλέον, το έργο, το οποίο, σύμφωνα με όλες τις προβλέψεις, δεν μπορούσε να διαρκέσει λιγότερο από δέκα χρόνια, ολοκληρώθηκε σε λιγότερο από τέσσερις μήνες. Ο Πρόεδρος Λίνκολν και το Κογκρέσο εντυπωσιάστηκαν τόσο πολύ από αυτήν την επιτυχία που μόνο η Western Union παρείχε τώρα κυβερνητικές επικοινωνίες.
Η τηλεγραφική επικοινωνία αναπτύχθηκε γρήγορα και άρχισε να εφαρμόζεται σε πολλούς τομείς. Με τη βοήθειά του, οι ειδήσεις μεταδόθηκαν μέσω των καναλιών ειδησεογραφικών πρακτορείων, παρέχεται επικοινωνία μεταξύ τρένων. Εκείνη την εποχή, ένας νεαρός Thomas Edison εργάστηκε με την τιμή του χειριστή στη Western Union, ο οποίος δημιούργησε τη συσκευή τηλεγραφίας ανταλλαγής (ticker), και μέχρι το 1866 η εταιρεία είχε ξεκινήσει ένα σύστημα ανταλλαγής τιμών σε πραγματικό χρόνο. Το 1870, η Western Union εισήγαγε μια εθνική υπηρεσία συγχρονισμού ώρας.
Νέοι ορίζοντες
Το 1871, πραγματοποιήθηκε ένα ιστορικό γεγονός που σηματοδότησε την αρχή του ηλεκτρονικού εμπορίου - η Western Union πραγματοποίησε την πρώτη μεταφορά χρημάτων χρησιμοποιώντας τον τηλεγράφο. Στη συνέχεια, αυτός ο τομέας υπηρεσιών αναπτύχθηκε γρήγορα και ήδη το 1914, οι ειδικοί της Western Union εξέδωσαν την πρώτη χρεωστική κάρτα. Σε εκατό χρόνια, τα εμβάσματα και οι πληρωμές θα γίνουν το κύριο επίκεντρο της εταιρείας και η κύρια πηγή εσόδων της.
Το 1888 πέθανε ο Hiram Sibley. Αλλά αυτό το θλιβερό γεγονός δεν επηρέασε την περαιτέρω ανάπτυξη της εταιρείας. Μέχρι τα μέσα της δεκαετίας του τριάντα του περασμένου αιώνα, η Western Union ήταν η μεγαλύτερη διεθνής εταιρεία με περίπου 14 χιλιάδες ταχυμεταφορείς που λειτουργούσαν σε όλες σχεδόν τις χώρες. Στους πελάτες προσφέρθηκαν δεκάδες επιλογές μηνυμάτων, η πιο ενδιαφέρουσα από τις οποίες ήταν το περίφημο «τηλεγράφημα τραγουδιού».
Το σύστημα επικοινωνίας της Western Union ήταν πλήρως συμβατό με τα πρότυπα αξιοπιστίας της κυβέρνησης. Το 1964, η εταιρεία εισήγαγε μια νέα τεχνολογία βασισμένη στη μετάδοση δεδομένων μικροκυμάτων. Εκτός από τις επίγειες τεχνολογίες, δημιουργήθηκαν δορυφορικές επικοινωνίες. Η Western Union ξεκίνησε το δικό της δορυφόρο Westar I σε τροχιά. Και το 1982 η εταιρεία είχε ήδη πέντε δορυφόρους.
Ο τηλεγράφος είναι παρελθόν
Με την ανάπτυξη των τηλεφωνικών επικοινωνιών, τα έσοδα από τον τηλεγράφο άρχισαν να μειώνονται. Για αρκετά χρόνια η εταιρεία βρισκόταν στα πρόθυρα της χρεοκοπίας. Μόνο το υποκατάστημα μεταφοράς χρημάτων της Western Union Financial Services Inc. έφερε κέρδος. Το 1991, αποφασίστηκε να διαχωριστεί αυτό το υποκατάστημα σε ξεχωριστή εταιρεία, η οποία πωλήθηκε στην First Financial Management Corporation.
Από το 2006, η Western Union αποσύρθηκε από την First και είναι πλέον μια μεγάλη διεθνής εταιρεία πληρωμών τραπεζών. Το σύστημα διακρίνεται από την υψηλή ταχύτητα μετάφρασης. Τα χρήματα καθίστανται διαθέσιμα για έκδοση αμέσως μετά την εισαγωγή των δεδομένων στο ηλεκτρονικό σύστημα. Επιπλέον, καταβάλλονται στον παραλήπτη κατά την προσκόμιση του διαβατηρίου σε οποιοδήποτε υποκατάστημα τράπεζας που συνεργάζεται με τη Western Union.
