Τα χαρτονομίσματα μπήκαν στη ζωή της ανθρώπινης κοινωνίας για μεγάλο χρονικό διάστημα. Είναι πολύ βολικό σε σύγκριση με τα βαριά νομίσματα. Ένα μικρό φύλλο χαρτιού με εικόνες τυπωμένες με αριθμούς αντικαθιστά έναν τεράστιο αριθμό κερμάτων. Τα παχιά χρήματα είναι ένα από τα φετίχ της εποχής μας, μέρος του ονείρου ενός ατόμου για μια «φυσιολογική ζωή».
Η ιστορία του χαρτονομίσματος, όπως το χαρτί γενικά, ξεκινά στην Κίνα. Τον 8ο αιώνα μ. Χ., το κινεζικό κράτος άρχισε να εκτυπώνει χαρτονομίσματα που θα μπορούσαν να ανταλλαχθούν με κέρματα. Χάρη στην ανεξέλεγκτη εκπομπή μη εξασφαλισμένων χρημάτων, σημειώθηκε οικονομική κατάρρευση και ο λαός της Κίνας έχασε το ενδιαφέρον του για χαρτονομίσματα για μεγάλο χρονικό διάστημα.
Ακόμη και πριν από την εμφάνιση χαρτονομισμάτων στην Κίνα, οι υποχρεώσεις χρέους έγιναν ευρέως διαδεδομένες στη Μέση Ανατολή. Κατά πάσα πιθανότητα, ήρθαν εκεί από την αρχαία Αίγυπτο. Ο αρχαίος κόσμος διέθετε ένα ευρύ και εκτεταμένο σύστημα υποχρεώσεων χρέους, οι εισπρακτέες εισπράξεις αντικατέστησαν συχνά χρήματα, αν και δεν είχαν ούτε προστασία ούτε ομοιομορφία.
Μετά την εμφάνιση ενός μεγάλου εβραϊκού πληθυσμού στην Ευρώπη, το σύστημα παραλαβών και λογαριασμών της Μέσης Ανατολής (γνωστό και ως αντίκες) ριζώθηκε επίσης. Οι Εβραίοι έμποροι και οι χρηστών χρησιμοποίησαν το σύστημα που τους γνώριζαν και ο τοπικός πληθυσμός δεν μπορούσε παρά να δώσει προσοχή σε αυτό και να δανειστεί έναν τόσο βολικό τρόπο υπολογισμού.
Τα πρώτα χαρτονομίσματα στην ευρωπαϊκή ήπειρο εμφανίστηκαν τον 16ο αιώνα στην ολλανδική Leiden κατά την πολιορκία της πόλης και υποτίθεται ότι θα αντικαταστήσει το ασήμι. Τα πρώτα ευρωπαϊκά χαρτονομίσματα με τη μορφή που μας γνωρίζουν εκδόθηκαν το 1661 στη Σουηδία. Τον ίδιο αιώνα, οι Βρετανοί εξέδωσαν επίσης τα χαρτονομίσματά τους. Τα ευρωπαϊκά χαρτονομίσματα συνδύασαν ουσιαστικά τα πλεονεκτήματα του κινεζικού χαρτονομίσματος (ομοιομορφία) και τις υποχρεώσεις χρέους (περιορισμένες εκπομπές, υποστήριξη με πολύτιμα μέταλλα).
Στη Ρωσία, τα χαρτονομίσματα εμφανίστηκαν για πρώτη φορά υπό τον Πέτρο ΙΙΙ, αλλά μόνο υπό την Αικατερίνη Β΄ κυκλοφόρησαν. Η αυτοκράτειρα ίδρυσε δύο τράπεζες στις μεγαλύτερες ρωσικές πόλεις - τη Μόσχα και την Αγία Πετρούπολη. Αυτά ήταν φύλλα χαρτιού ενός δείγματος, τυπωμένα με μαύρο μελάνι, λίγο παρόμοιο με τα σύγχρονα χρήματα. Ταυτόχρονα, είχαν ήδη προστασία με τη μορφή υδατογραφημάτων.
Τα χαρτονομίσματα απέκτησαν τη γνωστή του μορφή μόνο τον 19ο αιώνα. Τότε εμφανίστηκαν μεμονωμένοι αριθμοί και ένα πρωτότυπο σχέδιο στα τραπεζογραμμάτια.
