Στις 10 Αυγούστου 2012, οι πληροφορίες φάνηκαν ότι ο γίγαντας του Διαδικτύου Google επέβαλε πρόστιμο ύψους 22,5 εκατομμυρίων δολαρίων από την Ομοσπονδιακή Επιτροπή Εμπορίου των ΗΠΑ. Τέτοιες εντυπωσιακές κυρώσεις επιβλήθηκαν στην εταιρεία για παράνομη χρήση εμπιστευτικών πληροφοριών χρήστη.
Για την Ομοσπονδιακή Επιτροπή Εμπορίου (FTC), αυτή η ποινή ήταν η μεγαλύτερη για ολόκληρη την περίοδο λειτουργίας της. Η Google κατηγορήθηκε ότι κατασκοπεύει τους χρήστες του προγράμματος περιήγησης Safari της Apple χρησιμοποιώντας ορισμένα από τα τρωτά σημεία της. Συγκεκριμένα, οι ειδικοί της Google μπόρεσαν να παρακάμψουν το σύστημα ασφαλείας Safari και απέκτησαν πρόσβαση σε cookie - μικρά αρχεία κειμένου που χρησιμοποιούνται για την αναγνώριση ενός χρήστη κατά την είσοδο στο διακομιστή.
Τα "cookies" αποθηκεύουν πληροφορίες σχετικά με τους πόρους που επισκέπτεστε. Η κλοπή αυτών των αρχείων είναι πολύ συνηθισμένη για τους χάκερ - αντικαθιστώντας τα κλεμμένα cookie στο πρόγραμμα περιήγησής τους, ένας εισβολέας μπορεί να συνδεθεί στον λογαριασμό κάποιου άλλου. Όταν η Ομοσπονδιακή Επιτροπή Εμπορίου έλαβε καταγγελία ότι η Google, χωρίς να ειδοποιήσει τους χρήστες, χρησιμοποιούσε cookie αποθηκευμένα σε προγράμματα περιήγησης για να παρακολουθεί τις κινήσεις τους στον Ιστό, αυτή η ενέργεια του γίγαντα του Διαδικτύου κηρύχθηκε αμέσως παράνομη.
Η Google δεν συμφώνησε με τις κατηγορίες, επιμένοντας ότι οι πληροφορίες συλλέχθηκαν αποκλειστικά για τις κινήσεις των χρηστών στο δίκτυο, όλες οι πληροφορίες μεταδόθηκαν αυστηρά ανώνυμα, επομένως οι ενέργειες της εταιρείας δεν μπορούσαν να προκαλέσουν βλάβη στους χρήστες. Επιπλέον, δεν εντοπίστηκαν πραγματικά εμπιστευτικές πληροφορίες - για παράδειγμα, προσωπικά δεδομένα χρηστών, αριθμοί πιστωτικών καρτών κ.λπ.
Η εξήγηση της Google δεν ικανοποίησε το FTC. Η επιτροπή δήλωσε ότι η εταιρεία, ανεξάρτητα από το μέγεθός της, είναι υποχρεωμένη να συμμορφώνεται με όλους τους κανόνες FTC και να μην παραβιάζει τα δικαιώματα απορρήτου των καταναλωτών. Διαφορετικά, ακόμη και μεγαλύτερα πρόστιμα την περιμένουν. Αξίζει να σημειωθεί ότι ένα προηγούμενο ρεκόρ ύψους 15 εκατομμυρίων δολαρίων επιβλήθηκε στην χρηματιστηριακή εταιρεία ChoisPoint για διαρροή ευαίσθητων δεδομένων. Τώρα η Google έγινε ο κάτοχος ρεκόρ για το ποσό του προστίμου.
Γιατί η Google θέλει να παρακολουθεί τους χρήστες; Οι πληροφορίες σχετικά με τους ιστότοπους που επισκέπτεται ένα άτομο μας επιτρέπουν να κρίνουμε τα ενδιαφέροντά του. Αυτό σημαίνει ότι καθίσταται δυνατή η εξυπηρέτησή του με σχετικές διαφημίσεις, γεγονός που το καθιστά πολύ πιο αποτελεσματικό.
Αφού ξέσπασε το σκάνδαλο, η Google υποσχέθηκε να διαγράψει τα cookie που συλλέχθηκαν. Είναι ενδιαφέρον, το 2011, προέκυψε μια σύγκρουση μεταξύ της FTC και της Google στην ίδια βάση, τότε η εταιρεία υποσχέθηκε να μην παρακολουθήσει τις κινήσεις των χρηστών του Safari εάν δεν το ήθελε. Έχει πλέον αναδειχθεί ότι ο γίγαντας του Διαδικτύου έχει παραβεί την υπόσχεσή του
